所有的可以用来刻录的DVD格式都有一套特定的规范说明，它定义了材料的物理结构和特性。这一层可以说是媒介的“物理层”，无论在碟片上存储了何种类型的信息数据，只要用户所使用的播放机或驱动器能够支持该种盘片的物理层，就可以读写该碟片上的信息。至于碟片中内容的定义规范，绝大部分都属于“应用层”的范畴，这些都由DVD论坛来定义。例如，电影复制的拷贝则属于DVD-ROM范畴（物理层）；影视创作人员所使用的DVD则是DVD-Video格式（应用层）。
DVD-Video从本质上讲是一种出版物的格式，它特意使用了一次性的加工过程。尽管如此，DVD录像机也可以使用其他的应用层数据，如DVD-VR（VideoRecording）格式。这种格式的碟片是专门用于DVD录像机的。为了替代老式的磁带式录像机，DVD论坛提出了这一标准。用户可以像使用录像带一样，在一张盘中的任何时间段内插入影音片断。试图在一张刻录碟片的应用层中使用DVD-Video似乎有些困难和费时，因为在盘片上追踪和修复一些意想不到的错误是相当困难的。而DVD-VR就比较灵活一些，它可以自动选择碟片上的空白区域，使用虚拟目录来记录文件的地址信息等。
几乎所有的DVD刻录机都能读取DVD-ROM碟片，但每种DVD刻录机能够使用的DVD刻录碟片却大不相同。第一张DVD-R碟片诞生于1997年，它仅可以一次性写入数据。此后人们将DVD-RAM，DVD-RW，DVD+RW那样可以反复擦写的DVD碟片称作复写式DVD碟片。
在1998年的夏天，DVD刻录市场中首先出现了DVD-RAM。在计算机领域中，它是最适合反复擦写的一种DVD刻录格式。它具有先进的错误管理机能与CLV的激光头读取模式。它在一些需要海量备份的领域中得到了广泛的应用。由于错误管理、反射效率、抖动频率等不同，所以它并不兼容大多数DVD播放器和驱动器。
DVD-RW和DVD+RW这两种格式非常类似，他们都是在原有的CD-R/RW技术上发展演变而来的，因此他们会非常好地兼容现有的CD/DVD家用产品。1999年第一款DVD-RW产品在日本出现，但直到2001年才在欧美上市。DVD+RW却没有这么顺利，在设计的过程中几经波折，最终面世是在2001年底。
尽管DVD-RAM有3年的时间抢占市场，而且它的技术应用已经相当成熟。但是这并不意味着它就是这场DVD刻录格式之争的胜利者，它并没有抓住这非常有利的先机。性能卓越的DVD+RW驱动器在DVD-R与CD-R/RW的写入方面都要优于DVD-RW的驱动器，而DVD-RAM在写入速度方面相对于以上2款驱动器要逊色不少。事实上DVD-RW与DVD+RW极为类似，这很难让人理解为什么市场上会有2个成功的DVD刻录格式。确切地说，这是由于DVD格式制定过程中各大公司争风吃醋的结果。DVD-RW是DVD论坛制定的标准，其中索尼、菲利普等几大公司都是论坛的成员，但DVD论坛制定的DVD-RW标准对于索尼菲利普等几家大公司来说并没有讨到多少便宜。为此索尼率领多家公司在DVD-RW的基础上，推陈出新研发了DVD+RW标准。DVD论坛可以说是业界正统的老大，众多厂家都要俯首称臣；而索尼、菲利普联盟在业界也有相当大的影响力，因此谁人都要给几分面子，因此在目前的DVD市场中出现了多种DVD刻录格式。
